一个学者在基本知识不够的情况下,仍然能够做出一些有意义甚至重要的工作,我们叫他为天才。一个最著名的例子,是上世纪初伟大的印度数学家拉马努金(Srinivasa Ramanujan)。这个学者在印度偏科,只喜欢数学,没有奖学金上大学,但是他将他的工作寄给当时最重要的英国学者哈代(Godfrey Harold Hardy)后,得到赏识,被邀请去英国剑桥学习,才开始出人头地。
相对来说,在国外的瑟斯顿(William Paul Thurston)、怀尔斯(Andrew John Wiles)、森重文(Shigefumi Mori)、法尔廷斯(Gerd Faltings)、唐纳森(Simon Kirwan Donaldson)等人在三十出头时做的工作,震惊世界,影响至于今天!
例如,美国的史岱文森中学(Stuyvesant High School)和布朗士科学中学(Bronx High School of Science)等成为了许多诺贝尔奖得主的摇篮,法国的巴黎高等师范学院附属的预科学校也为法国培养了大量的数学家和物理学家。这些学校的教育模式虽然各有特色,但都专注于发掘和培养低年龄的杰出少年,为他们提供高水平的学习机会和与顶尖学者互动的环境,使其在年少时便能接触到深奥的科学知识并开展独立研究。